中国人折柳送别，是中华深厚文化的精髓，乃是对亲人和朋友的最良好的祝福，也是家国情怀的体现。
最早的渊源应该是《诗经》中“昔我往矣，杨柳依依；今我来思，雨雪霏霏”这几句。理由有三：一是这诗句来自《诗经》，而且是名句，读书人人人熟悉；二是“杨柳依依”表达了战士出征前怀家恋土的离情别绪，为后来的送别诗奠定了文化基调；三是《诗经》作为五经之一，其深广的文化传承作用是不容怀疑的，古人作诗讲究“无一字无来处”，当然来自经典。总之，“折柳送别”应该有“谐音感怀”、“哲理启迪”、“文化传承”这样3个缘由。
《史记》 载秦始皇时，秦国大将王聆出发伐荆，秦始皇还亲自送他到灞桥桥边，文人官员更是折柳相赠。这是一种保卫国家建立功绩的文化起源。灞桥上，汉时设有稽查亭，检查来往行人；唐时则设驿站，是官方的权力建筑物。灞桥之畔五华里遍地杨柳，尤其是阳春时节，杨花吐絮，如冬日雪花飞舞，故有“灞桥风雪”之景，为长安八景之一。灞桥的建设，也有记录战功的意义。灞桥，因位于今西安市东郊浦水之上而得名。灞水，原名滋水，相传春秋时期秦穆公进行了军事体制的改革，奖励有战功的士兵，并且招聘各国良才，建立了霸业，秦穆公欲彰霸业，故改名霸水，后加水旁而写成灞。从这时候起折柳相赠，便有祝贺建立功勋和事业的含义。灞桥，秦汉初是一座木桥，隋唐时改为石砌桥。
灞桥是长安对外交通的必经要津，古人的旅行，需要大量的经费，而这可能阔别两三年以上的时间，所以古代非常重视送行，作出祝贺。在汉唐盛世的长安，人们常到灞桥送别。横跨灞河的灞桥是长安与东方广大地区的重要通道。《西安府志》中云：“灞桥两岸，筑堤五里，栽柳万株，游人肩摩毂击，为长安之壮观。”古时柳树又称小杨或杨柳，因“柳”与“留”谐音，可以表示挽留之意。离别赠柳表示难分难离、不忍相别、恋恋不舍的心意。
忠臣义士、亲朋好友出行，大家都希望他们能够平安无事，古时候，碰到了意外的事件，人们都认为是妖邪作怪，但有一样物件，是专门驱邪的，就是柳枝，亲人戴着柳枝远行，就可以平安顺景。
晋文公率群臣祭拜介子推时，折下柳条戴在头上，以示怀念之情。从此，民间便有了戴柳习俗。北魏贾思勰《齐民要术》里说：“取柳枝着户上，百鬼不入家。”古人视柳树为“鬼怖木”，认为其能辟邪驱鬼。于是清明时节，民间常常“插柳于门外，以辟不祥”、“插柳条于明堂，驱虫、辟邪、佑护一家平安”。杨柳还有一个特点，它插在土壤里，立即能够生长，生命力非常顽强。折柳赠别寓意亲人离别家乡正如离枝的柳条，希望他到新的地方，能很快地生根发芽，好像柳枝之随处可活。
“折柳送别”时，要吹笛，有时还要放声歌唱，所以，古诗词中常把折柳、吹笛（唱曲）联系在一起，来表达依依惜别的深情。与之相关的乐曲有这样3首：一是北朝乐府《鼓角横吹曲》中的《折杨柳枝》。有一首歌词曰：“上马不捉鞭，反拗杨柳枝。下马吹横笛，愁杀行客儿。” 送行的时候，故人都会吹《折杨柳》的曲调。折柳曲最早是军乐，因为《折杨柳》的起源的确可以追溯至汉武帝时。横吹曲是汉代的军乐，因马上吹奏洞箫一类的竖吹乐器很不方便，一般都是横吹的乐器，军人出征，怀念家乡，往往吹奏起《折杨柳枝》。
二是唐朝的《渭城曲》，又称《阳关三叠》。其实原来并不是一首歌曲，只是王维写的一首诗《送阮二使安西》：“渭城朝雨浥轻尘，客舍青青柳色新。劝君更进一杯酒，西出阳关无故人。”后来由乐人谱入乐府，当作送别曲，并把末句“西出阳关无故人”反覆重叠歌唱，所以称为《阳关三叠》。这在唐朝是一首非常流行的送别曲。
三是唐朝的《杨柳枝词》。是唐教坊曲名，作者多以此题咏柳，以表达离别之意。刘禹锡就有《杨柳枝词》9首。
长安城里的官员送别朋友必经灞桥。汉元帝也曾在此为王昭君饯别，送上和番征途。此俗至唐代不变，日本名人阿倍仲麻吕（晃衡）在长安生活多年，曾为唐代官员，他与李白等都是好朋友，当他回国时，李白等人便在此桥送别，李白为之写下了《 灞桥行送别》 诗：“送君灞陵亭，灞水流浩浩。上有无花之古树，下有伤心之春草。我向秦人问路歧，云是王粲南登之古道。古道连绵走西京，紫阙落日浮云生。正当今夕断肠处，骊歌愁绝不忍听。”
古人离别时，把折柳枝相赠之场面写入了诗歌中。隋末无名氏《别诗》：“杨柳青青着地垂，杨花漫漫搅天飞。柳条折尽花飞尽；借问行人归不归。”此为较早之思行人而折柳之诗。到了唐朝，“折柳送别”时，要吹笛，有时还要放声歌唱。王翰《凉州词之二》：“秦中花鸟已应阑，塞外风沙犹自寒。夜听胡笳折杨柳，教人意气忆长安。”“折杨柳”者，乃胡笳与笛之曲目名也。其取名折杨柳，当与离人相思有关。
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